1967 年， Ritchie 进入贝尔实验室工作。贝尔实验室是当时世界上最有创造力的地方之一，著名的 C 语言、C++ 语言和 Unix 操作系统都诞生于此。
一开始，里奇和他的同事肯·汤普生开始研究 DEC PDP-7 机器，但是在这个机器上写程序很困难，只能用很底层很高深的汇编语言。于是汤普生设计了一种高级程序语言，并把它命名为 B 语言。但是由于 B 语言本身设计的缺陷，使他在内存的限制面前一筹莫展。
1973 年，里奇决定对 B 语言进行改良，他赋予了新语言强有力的系统控制方面的能力，并且新语言非常简洁、高效，里奇把它命名为 C 语言，意为 B 语言的下一代。 在开发 C 语言的同时，里奇和汤普生、布朗（贝尔实验室的另一名科学家）还接受了一个新任务，就是在 DEC PDP-7上开发一个多任务、多用户的操作系统，1969 年，他们用汇编语言完成了这个操作系统的第一个版本，里奇受一个更早的项目 Multics 的启发，将这个系统命名为 Unix。 为了在全世界面前展现 C 语言强大的能力，里奇用 C 语言把 Unix 操作系统重写了一遍，这就是 Unix 第三版。而之前的第二版是用 B 语言开发的。
1977 年，为了推广贝尔实验室开发的 Unix 操作系统，里奇发表了不依赖于具体机器系统的 C 语言编译文本《可移植的 C 语言编译程序，使 C 语言再向前跨出一大步，各种计算机都开始支持 C 语言。
1978 年里奇和布朗一起出版了《C语言》一书，从而使 C 语言成为世界上应用最广泛的高级程序设计语言，而该书也成为计算机科学界最畅销的书籍之一。里奇把全部精力都放到 Unix、C 语言、C++ 语言的应用和推广上，曾在很多国家进行过教学和讲座活动。2000 年，他来到了中国，在北京大学和复旦大学进行了题为《贝尔实验室与操作系统》的讲演，为推动中国 Unix/Linux 的应用和发展贡献了力量。
1983 年，人们将计算机科学方面的最高荣誉——图灵奖颁发给了里奇，以表彰他对计算机科学所做出的杰出贡献。
